El linfedema es una patología crónica, caracterizada por el acúmulo de líquido rico en proteínas en los tejidos (hinchazón o edema), ocasionada por una alteración en el sistema linfático. Dentro del linfedema se pueden distinguir el primario (de aparición espontánea o a partir de un desencadenante, por falta congénita de tejido linfático o anormalidad en el desarrollo del mismo, y hereditario o no hereditario); y, por otra parte, el secundario, causado por la obstrucción o interrupción del sistema linfático. Dentro del linfedema secundario, las causas más frecuentes son la postquirúrgica (mastectomía en las mujeres y prostatectomía en los hombres) y los traumatismos.
El carácter crónico de esta patología conduce al empeoramiento progresivo del linfedema cuando no se trata, llegando en algunos casos a cuadros de elefantiasis. El aumento del volumen del miembro, el endurecimiento cutáneo, la limitación de movilidad, las dificultades para vestirse y ponerse los zapatos etc., pueden conducir a estos pacientes a un estado de depresión que les aísla de su medio social y familiar.
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